元号（げんごう）は、中国をはじめ中国文化の影響を受けた漢字文化圏において、特定の年代に年を単位として付けられる呼称である。年号（ねんごう）とも呼ぶ。なお日本の歴史学においては、「元号」と「年号」の定義を、「元号」が任意の年を紀元と定めて数える紀年数のみを指すのに対し、「年号」はそれに付ける漢字名を指すとして区別することもあるが、一般には両者は混用されており、また中国では「年号」しか使われない。本稿では区別せず「元号」を使用する。
元号は紀年法の一種であるが、西暦やイスラム暦や皇紀などの紀元とは異なり、皇帝や王、天皇など帝王の即位、また治世の途中にも随意に行われる改元によって元年から数え直され、元号も改められるというシステムから成り立っている。帝王が特定の時代に元号という名前を付ける行為は、帝王の在位期間を基準とした在位紀年法に由来し、帝王が空間と共に時（世）を支配するという思想に基づいており、「正朔を奉ずる」（帝王の定めた元号と暦法を用いる）ことがその王権への服従の要件となっていた。
元号が政治的支配の正統性を象徴するという観念は、元号を建てることにより既存の王朝よりも自らの正統性が優越しているか、少なくとも対等であることを示すことができるという意識を生んだ。従って、時の王朝に対する反乱勢力はしばしば独自の元号を建てた。また時の政権に何らかの批判を持つ勢力が密かに独自の元号を建てて使用することもあった。このように後世から公認されなかった元号を私年号と呼ぶ。
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中国王朝の政治制度を受容した周囲の王権は元号制度もともに取り入れているが、これも上記と同様の発想に由来する。中国王朝から見れば、中国王朝を真似て、しかもこれと対等であることを示す為に建てられた周辺諸国の元号は、やはり「私年号」であり、使用は許されないものであった。一方で周辺諸国の王権は中国王朝から冊封を受け、周囲の競争勢力に対する自らの正統性の保障としたが、冊封の条件の一つが「正朔を奉ずる」ことであった為、独自元号の使用と冊封は両立しない要素であった。この矛盾の均衡点は中国王朝と冊封国との力関係によって決まっており、地理的に近く何度も国土を占領されている朝鮮半島では独自元号が少ないのに対し、地理的に遠く、中国王朝との戦争に勝っているベトナムや、海を隔て、後には冊封すら受けなくなった日本では長期間独自元号が使用されている。
元号は漢字2字で表される場合が普通だが、稀に3字、4字、6字の組み合わせを採ることもあった。極初期には改元の理由に因んだ具体的な字が選ばれることが多かったが、次第に抽象的な、縁起の良い意味を持つ字の組み合わせを、漢籍古典を典拠にして採用するようになった。日本の場合、採用された字は僅かに72字であり、内21字は10回以上用いられている。
独自の元号が建てられた国家には、以下の項目に挙げる他、柔然、高昌、南詔、大理、渤海がある。また遼、西遼、西夏、金は中国史に入れる解釈もあるが、いずれも独自の文字を創製して公用文としており、元号も現在伝えられる漢字ではなく、それに対応する独自文字で書かれていたことは別記しておくべきであろう。